안면홍조란 일반인들보다 쉽게 붉어지거나 화끈거림이 오래 지속되어 일상생활이나 사회생활 전반에 불편함을 초래하는 질환으로, 얼굴의 양볼, 광대뼈, 미간 등 특정 부위가 붉어지는 경우가 많고 얼굴 전체에 홍조와 열감이 나타나는 경우에는 목과 가슴 부위까지 동시에 그 증상이 나타나기도 한다.

이러한 안면홍조는 그 원인에 따라 감정홍조, 온도홍조, 갱년기홍조, 모세혈관확장증 등으로 구분되는데, 얼굴 홍조로 고생하는 많은 환자들 중 상당수는 ‘감정홍조’를 호소하는 경우가 많다. 여러 사람 앞에서 발표나 공연을 할 때, 초면인 사람을 만나게 될 때처럼 다소 긴장을 하거나, 창피함 또는 당혹스러움을 느끼게 되면 얼굴 빨개짐이 심하게 나타나기 때문이다.

이처럼 얼굴 홍조가 심하게 나타날 때는 심장 두근거림이나 손발에 땀이 나는 경험을 함께 느끼는 사람들도 많은데, 이는 모두 스트레스 호르몬의 자극으로 인해 자율신경이 불균형해 지고 교감신경이 일시적으로 항진하기 때문에 동반되는 증상들이다. 이 외에도 화가 나거나, 짜증이 나거나, 웃거나, 흥분할 때, 불안할 때도 홍조가 쉽게 나타나며, 이러한 증상이 심해지게 되면 모르는 사람이 아니라 아는 사람을 만나도 얼굴 붉은기나 빨개짐이 심하게 나타날 수 있다. 이러한 홍조 증상은 1~2분 이내로 금방 사라지기도 하지만, 너무 자주 발생하거나 오래 지속되는 경우에는 대인관계나 사회활동에 어려움을 겪게 되며, 심할 경우 이로 인한 우울증이나 대인기피증으로 인해 직장은 물론 일상생활에까지 큰 지장을 받을 수 있다.

26세 여성 환자인 안모씨도 비슷한 경우로, 중학생 때부터 시작된 감정홍조가 사회생활 이후 좀더 자주 나타나기 시작했다. 특히 불편한 상사나 싫은 사람 앞에서는 증상이 더욱 심해 졌으며, 나중에는 그렇지 않은 사람들 앞에서도 홍조가 나타나자 오해를 받을까 봐 겁이 날 지경 이였다. 얼굴이 빨개지는 이유를 몰라 전전긍긍하다 증상은 점점 심해졌고, 직장 동료들이 왜 이렇게 얼굴이 빨개지냐고 한 번씩 얘기하는 것에도 너무 큰 스트레스를 받았다. 최근에는 안면홍조를 완치하고픈 마음에 병원에서 상담도 받고 피부안정제도 복용하였지만 소용이 없어, 한의원 방문을 고려하고 있다.

리미지한의원의 정수경 한의학박사는 “감정홍조로 내원하는 환자들의 대부분은 어릴 때부터 약간의 홍조 양상이 있었던 사람들로, 대학, 취업, 큰 시험 등을 앞두거나 직장의 스트레스로 인해 안면홍조 증상이 악화된 경우들이 많다.”며, “감정홍조는 자율신경의 불균형 및 교감신경의 항진 등과 연관되어 나타나기 때문에 피부만의 문제로 보거나 심리적인 문제로만 보고 치료해서는 증상 악화를 개선하기 어렵다”고 설명하였다.
그리고 이에 덧붙여 “따라서, 외부로 드러난 피부 홍조 증상 뿐 아니라 내부적 원인을 정확히 살펴, 몸의 저하된 기능을 올리고 자율신경계나 중추신경계 및 한열의 균형을 바로 잡아야 한다”며, “미국 하버드의대 연수와 서울대학교 보건대학원 수료 경험을 바탕으로 양방과 한의학의 장점을 살린 치료법과 심리 안정을 위한 상담치료를 병행함으로써, 예상보다 좋은 결과를 거두고 수년씩 지속된 감정홍조들도 어렵지 않게 치료할 수 있어 큰 보람을 느낀다”고 말했다.